Als historischer Anfang wird allgemein das Jahr 1804 angesehen, als Richard Trevithick die erste Dampflokomotive in Betrieb nahm. Nähere Informationen unter Geschichte der Eisenbahn.

Die Eisenbahn entstand vor allem aus der Verknüpfung der Rad-und-Schiene-Technik mit maschinellen Antrieben. Das Gewicht der Maschinen-Antriebe und die Anforderung an einen glatten Fahrweg führten zu dem Einsatz von eisernen Schienen anstelle der damals benutzten Materialien Holz und Stein für Räder und Fahrwege.

Daraus leitet sich auch der Name ab. Die Hervorhebung des Materials Eisen in der Nennung ist vor allem in dem kontinentalen Europa und in Lateinamerika verbreitet, während in England, den Niederlanden und auf dem nordamerikanischen Kontinent mehrheitlich die Schienen- Merkmal des Systems in dem Namen hervorgehoben wird (Railway, Spoorweg, Railroad).

Rechtlich ist in Deutschland die Eisenbahn folgendermaßen definiert:
(1) Eisenbahnen sind öffentliche Einrichtungen oder privatrechtlich organisierte Unternehmen, die Eisenbahnverkehrsleistungen erbringen oder eine Eisenbahninfrastruktur betreiben.
(2) Eisenbahnverkehrsleistungen sind die Beförderung von Personen oder Gütern auf einer Eisenbahninfrastruktur. Eisenbahnverkehrsunternehmen müssen in der Lage sein, die Zugförderung sicherzustellen.
(3) Das Betreiben einer Eisenbahninfrastruktur umfasst den Bau und die Unterhaltung von Schienenwegen sowie die Führung von Betriebsleit- und Sicherheitssystemen.
(§ 2 Abs. 1 Allgemeines Eisenbahngesetz (AEG) zuletzt geändert am 12.12.2003.)
Andere Schienenbahnen wie Magnetschwebebahnen, Straßenbahnen und die nach ihrer Bau- oder Betriebsweise ähnlichen Bahnen, Bergbahnen und sonstige Bahnen besonderer Bauart sind davon jedoch nicht erfasst (§ 1 Abs. 1 AEG Anwendungsbereich, Wettbewerbsbedingungen).

Der Betrieb regelspuriger öffentlicher Eisenbahnen unterliegt nachdem Allgemeinen Eisenbahngesetz den Bestimmungen der Eisenbahn-Bau- und Betriebsordnung (EBO).

Nichtöffentliche Eisenbahnen unterliegen der Eisenbahn Bau und Betriebsordnung für Anschlussbahnen (EBOA), die EBOA ist ein Landesgesetz. Eine Vereinheitlichung von EBO und EBOA wird angestrebt. Problem: Bund-Länder-Zuständigkeiten.

Die Eisenbahn als Verkehrsmittel wird zu dem Umweltverbund gerechnet.

Ein Eisenbahn-Zug kann aus einem einzelnen oder mehreren hintereinander zusammengekuppelten Fahrzeugen bestehen.
Ein Zug aus einzelnen zusammengekuppelten Wagen wird meist von einer Lokomotive gezogen oder geschoben.

Ein Triebwagen oder Triebzug hat eine eigene Antriebsanlage, die sich entweder in dem Kopf- und/oder Endwagen (Triebkopf) befindet oder über die Wagen verteilt ist. Von Triebkopfzügen spricht man bei vielteiligen Triebzügen, bei denen ca. ein oder zwei Endwagen angetrieben sind.

Siehe auch:

• Lokomotiven
• Triebwagen
• Waggons
• Bauart-Bezeichnungssystem für Güter- und Reisezugwagen und Lokomotiven

Beim herkömmlichen Gleis Eisenbahnoberbau werden die Schienen in jeweils kurzen Abständen auf quer liegenden Bahnschwellen befestigt. Die Schwellen bestehen überwiegend aus imprägniertem Holz, in kleinerem Umfang auch aus Stahl. Zunehmend und für Neubau-Strecken wird Beton benutzt (Ausnahme: Y-Stahlschwellen).

Dieser Gleisrost mit den Schienen wird in einem Gleisbett (meist aus Schotter) gelagert, das die Kräfte aufnimmt, die von den Fahrbewegungen des Rollmaterials ausgehen.

Ein moderner Oberbau (z.B. auf der Hochgeschwindigkeitsstrecke von Frankfurt am Main nach Köln) hat ein Gleisbett aus Beton, auf dem die Schienen mit Dämpfungselementen montiert sind. Diese Bauweise (Feste Fahrbahn) erlaubt erst sehr hohe Geschwindigkeiten bei größerer Laufruhe.

• Gleis
• Schienen
• Schwelle

Der Antrieb erfolgte zunächst mit Muskelkraft durch Zugtiere (Pferdebahn), später mit Dampfmaschinen-Antrieb, ab 1879 mit Elektroantrieb (Werner von Siemens, Berlin), ab 1900 auch mit Otto- bzw. Dieselmotor-Antrieben und in modernerer Zeit auch mit Turbinen. Die Motoren- und Maschinen-Antriebe drehen meist die Räder, die auf den Schienen (oder einer Zahnstange zwischen den Schienen) abrollen und dadurch das Fahrzeug bewegen. Experimentell wurden auch Propeller- und Strahlantriebe erprobt, die sich jedoch nicht bewährt haben. Die früher üblichen ortsfesten Seilwinden, um Züge auf Steilstreckenabschnitten zu befördern, sind durch die Entwicklung des Lokomotivantriebs mittlerweile unnötig geworden.

Auf Hauptstrecken und in dichtbesiedelten Gebieten wird der Elektroantrieb mit neben oder über dem Gleis montierten Strom-Zuführungen bevorzugt, ansonsten Dieselantriebe.

Triebfahrzeuge und Bahnanlagen haben Sicherheits-Einrichtungen, die einen möglichst gefahrenfreien Betrieb gewährleisten sollen. Insbesondere gehören dazu die Bremsen und Zugsicherungssysteme. Bestandteile von Zugsischerungssystemen sind unter anderem Eisenbahnsignale, Sicherheitsfahrschaltungen, Punktförmige Zugbeeinflussung und Linienförmige Zugbeeinflussung.
Diese Systeme sind jedoch noch nicht länderübergreifend standardisiert. Daher muss an den Grenzen häufig noch die Lok mit den zugehörigen Sicherungseinrichtungen gewechselt werden.
Das neue System ETCS soll ein europaweiter Standard zur Zuglenkung und -beeinflussung werden.

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• Deutsche Eisenbahnen der 50er und 60er Jahre (http://epoche-3.de/index.html)
• Eisenbahnmuseum Vienenburg (http://www.eisenbahnmuseum-vienenburg.de)
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